ينبع هذا النهر من جبال اربعين نبعة  في كردستان ويعود إلى عشيرة أفشار وحول خودابانده في زنجان. كما يلعب نهر «قزل اوزن» دورا هاما جدا في الازدهار الزراعي لمدينة زنجان.

يتكون هذا النهر بشكل رئيسي من التقاء نهري شاهرود وقزل اوزن ينبع من جبال كردستان قرب جبل يعرف بـ(الأربعين عيناٌ) أو (چهل چشمه) كما يسمى في إيران.

يتجه النهر من كردستان نحو الشرق ليمر شمال غرب مدينة همدان ومن ثم يتجه نحو الشمال حيث تنضم إليه مجموعة من الأنهار هي (قرانفو) و(ميانه) و(هشترود) و(بزغوش) وقبل أن يصل وادي (منجيل) ينضم له نهر (زنجان رود)، وينضم له نهرا (شاهرود) و(قزل اوزن) وبعد أن يجتاز وادي (منجيل) في جبال البرز يصبح نهراً عريضاً ويسقي سهلاً زراعياً خصباً في محافظة جيلان.

يبلغ طول النهر 670 كم وأهم مدينة يعبرها هي مدينة زنجان ومدينة رشت مركز محافظة جيلان. يعتبر مصب هذا النهر من الأماكن المهمة التي تستخدمها إناث سمك الكافيار لوضع بيوضها.