نيترات الأمونيوم هي مادة كيميائية صناعية شائعة تستخدم بشكل أساسي للأسمدة لأنها مصدر جيد للنيتروجين للنباتات. كما أنها من المكونات الرئيسية في متفجرات التعدين.

لا يتفجّر نيترات الأمونيوم لوحده بل يحتاج للتأكسد أي جذب الأوكسيجين إلى النار، وهو ما يجعله أكثر كثافة، وفق ما تنقله صحيفة "ذا غارديان" البريطانية عن غابرييل دا سيلفا، المحاضر الأول في الهندسة الكيميائية في جامعة ملبورن. لكنه يضيف، أنه حتى بعد تأكسده فإن هذه المادة تشتعل فقط في ظل الظروف المناسبة، "أنت بحاجة إلى ظروف قاسية لإحداث انفجار".

ويشرح معلقاً على انفجار بيروت: "عند النظر إلى الدخان الناتج عن الانفجار نشاهد لون الدم الأحمر. هذا بسبب ملوثات هواء أكسيد النيتروجين الموجودة فيه ".

واذا كان الرقم 2700 طن دقيقًا، فإن ذلك سيجعل انفجار نيترات الأمونيوم أكبر من كارثة مدينة تكساس عام 1947، عندما انفجرت شحنة من 2300 طن من نيترات الأمونيوم، مما أسفر عن مقتل ما يقرب من 500 شخص. أحدث الانفجار موجة مدية بطول 4.5 أمتار (15 قدمًا).

وفي الولايات المتحدة أيضاً عام 1995، وقع انفجار في مدينة أوكلاهوما أدت وقتها إلى سقوط 168 قتيلاً، وبيّن لاحقاً أن نيترات الأمونيوم كان إحدى المواد المستخدمة.