وقال المتحدث باسم خدمات الطوارئ روبرت مولودزي: "اندلع الحريق في ساعات الفجر، وانتشلت فرق الإنقاذ عشرات من الجثث من داخل المبنى، بينها واحدة لطفل، في حين أصيب 52 شخصاً على الأقل.

وقال أحد مسؤولي الإنقاذ، إنّ "عدد الضحايا مرشح للارتفاع بعد فحص ثلاثة طوابق من المبنى".

وأخمد رجال الإطفاء الحريق إلى حدّ كبير، لكن الدخان ما زال يتسرب من نوافذ المبنى الذي تحوّل لونه إلى أسود.

وظهرت خيوط من الأغطية ومواد أخرى معلقة على بعض النوافذ، لكن لم يتضح إذا كان الناس قد استخدموا هذه الأشياء لمحاولة الهرب من الحريق، أو ما إذا كانوا يحاولون إنقاذ ممتلكاتهم.

وأوضح مولودزي أنّ "المبنى كان في الواقع مستوطنة غير رسمية انتقل إليها مشردون بحثاً عن سكن من دون أي اتفاقات إيجار رسمية. ورجح شهود وجود 200 شخص في المبنى، ولمّحوا إلى أن زيادة عدد الضحايا ناتجة عن إحكام إغلاق الباب الرئيسي للمبنى، وصعوبة خروج الضحايا الذين فوجئوا.

وفي يوليو/ تموز الماضي، هزّ انفجار وسط جوهانسبرغ في وقت الذروة، وتسبب في دمار كبير وإصابة 41 شخصاً.

وأفادت خدمات الطوارئ بأن الانفجار نتج من تسرّب للغاز، لكن شركة "إيغولي" المسؤولة عن شبكة أنابيب الغاز تحت الأرض استبعدت ذلك.